Herman
Melville (1819-1891) est né à New York. Il était
fils d'un marchand d'origine écossaise qui fit faillite
et mourut en 1832. Aussi, à l'âge de quinze ans, Melville
dut-il abandonner ses études a l'Albany Académy pour
gagner sa vie en exerçant divers métiers. En 1839
commence sa carrière de marin comme garçon de cabine
sur le Highlander en route pour Liverpool, expérience dont
il tirera Redburn (1849). Son voyage suivant le conduit dans le
Pacifique à bord d'un baleinier, le Acushnet, et lui fournira
des matériaux pour Moby Dick (1851). Il déserte,
gagne les îles Marquises, est capturé par des cannibales
avec lesquels il passe quelques semaines, très amicalement.
Il les quitte grâce a un baleinier australien, le Lucy Ann,
mais est débarqué à Tahiti a la suite d'une
mutinerie. Ces aventures dans les mers du Sud sont relatées
dans ses deux premiers livres, Tapi (1846) et Omoo (1847), qui
le rendent célèbre. Il revient au pays comme matelot à bord
de la frégate United States, dont il s'inspirera pour La
vareuse blanche (1850).
Melville se marie et s'établit a New York en 1847. Il publie
en 1849 Mardi, le premier de ses grands romans allégoriques.
C'est un échec. En 1850, il achète une ferme près
de Pittsfield. Massachusetts, et devient l'ami intime de son voisin,
Nathaniel Hawthome. C'est alors qu'il entreprend d'écrire
Moby Dick, l'histoire de la baleine blanche, qui restera comme
un des livres capitaux de l'histoire de la littérature.
Mais Moby Dick est mal compris et a peu de succès. Dans
la même veine, il écrit alors Pierre ou Les ambiguïtés
(1852). On continue à lui reprocher de ne pas écrire
des aventures exotiques dans le style de Tapi et Omoo.
En somme, sa célébrité littéraire n'a
pas duré plus de six ans. Vaincu, Melville va travailler
jusqu'à la fin de sa vie au service des Douanes de New York.
Il écrit quelques poèmes, et aussi des nouvelles
pour les magazines.
Mais il se trouve que ces nouvelles sont admirables: Benito Cereno,
Bartleby l'écrivain... En 1857, encore un roman qui tombe à plat:
Le grand escroc. Et, juste avant sa mort, ce chef-d'œuvre,
Billy Budd, qui ne sera publié qu'en 1924.
© Gallimard
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