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PRÉHISTOIRE
(environ 120000 à 4000)
L'outillage lithique recueilli sur les terrasses qui dominent
la vallée du Nil ou le Fayoum atteste que, pendant les phases
successives du paléolithique, jusque vers 5000, les premiers
hommes qui vivaient dans la zone géographique qui allait
devenir l'Egypte ont pratiqué la chasse, la pêche et la
cueillette.
Avec le néolithique, environ vers 5000, apparaissent des
sociétés qui, aussi bien dans le Sud (Badari, Nagada) que dans
le Nord (Mérimdé, El-Omari, Fayoum), ont une économie
productrice, maîtrisant l'agriculture céréalière tout
autant
que l'art de la vannerie ou du textile.
ÉPOQUE PRÉ ET
PROTODYNASTIQUE (environ 4000 à 3000/ 2950)
Au quatrième millénaire avant notre ère,
la population se développe et l'on voit apparaître les premières communautés
urbaines ; c'est ce qu'on appelle la civilisation de Nagada,
du nom d'un site de Haute Egypte qui a livré un matériel
funéraire abondant : celui-ci, par la forme et le décor
des vases retrouvés dans les tombes, permet de distinguer deux
phases distinctes de développement, le Nagada I ou Amratien
(entre 4000 et 3600), caractérisé par une certaine
abstraction géométrique, et le Nagada II ou Gerzéen
(entre 3600 et 3200), reconnaissable, entre autres, au réalisme des représentations
d'animaux. Entre 3200 et 3000/ 2950, la période de Nagada III,
que l'on qualifie de protodynastique, voit les balbutiements
de l'écriture et l'apparition des premiers rois identifiables.
ÉPOQUE THINITE (environ 3000/ 2950 à 2635)
On appelle ainsi la période qui débute avec l'unification de
l'Egypte et comprend les deux premières dynasties dont les
rois, originaires de la ville de This, furent inhumés en
Abydos. Qu'il faille identifier Ménès à Nârmer ou à Aha,
la
tradition fait du mythique fondateur de Memphis, le premier
souverain de la Ire dynastie (de 3000/ 2950 à 2780), qui
compte aussi les règnes de Djer, Djet, Den-ndjib, Semerkhet et
Qaâ.
Une période de troubles et de violence accompagne l'apparition
de la IIe dynastie (de 2780 à 2635), au cours de laquelle le
pays a probablement été divisé en deux royaumes, certains
rois
régnant à Memphis, d'autres dans le Sud, avant qu'une nouvelle
unification soit faite sous l'autorité de Khâsekhemouy.
L'époque thinite, qualifiée à juste titre " d'adolescence
du
monde pharaonique ", a vu se constituer un Etat puissamment
centré sur la personne du roi.
ANCIEN EMPIRE (environ 2635 à 2140)
Les quatre dynasties suivantes, qui totalisent un
demi-millénaire, constituent ce qu'on appelle l'Ancien Empire,
c'est-à-dire la première des trois grandes époques
d'épanouissement de la civilisation égyptienne, qui atteint
ici un de ses sommets.
De la IIIe dynastie (de 2635 à 2560), on retiendra surtout le
nom de Djéser ( 2617/ 2599), dont l'immense complexe
funéraire, construit par le fameux Imhotep à Saqqara, est le
premier monument de pierre de l'histoire du monde.
La IVe dynastie (de 2560 à 2450) est celle de Chéops ( 2538/
2516), de Chéphren ( 2509/ 2484) et de Mykérinos ( 2484/
2467), constructeurs des grandes pyramides de Giza, qui,
entourées des mastabas de fonctionnaires soigneusement rangés
à leur pied, donnent une image parfaite de la société de
l'époque, dominée par l'institution pharaonique.
C'est à partir de la Ve dynastie ( 2450 à 2320) qu'apparaît
le
titre de " fils de Rê", que tous les rois portent désormais
devant leur second cartouche.
Avec Pépi II ( 2241/ 2148), la VIe dynastie ( 2320 à 2140)
connaît le plus long règne de l'histoire. Une femme, Nitokris
( 2148/ 2140), est le dernier pharaon de l'Ancien Empire.
PREMIÈRE PÉRIODE INTERMÉDIAIRE (environ 2140 à 2022)
On appelle ainsi la période qui va de la chute de la VIe
dynastie à la réunification de l'Egypte par Montouhotep
II, vers 2022, dans la seconde moitié de la XIe dynastie
; elle se divise en deux parties.
La première comprend deux dynasties memphites. La seconde
correspond à un partage du pays avec, dans le Nord, le
royaume d'Héracléopolis, tandis que le Sud est sous l'autorité des
monarques thébains.
MOYEN EMPIRE (environ 2022 à 1784)
La seconde grande période d'épanouissement de la civilisationégyptienne commence lorsque Montouhotep II, qui règne à Thèbes
depuis déjà presque quarante ans, réunifie
le pays vers 2022.
La puissante XIIe dynastie ( 1991 à 1784) fait de l'Egypte un
pays prospère et bien administré depuis Licht, une nouvelle
résidence royale, dont l'emplacement, entre le Fayoum et
Memphis, a été choisi pour mieux gouverner la totalité du
pays. C'est une époque de conquêtes, aussi bien vers la
Nubie que vers la Syrie ou la Palestine. C'est aussi une époque
qui brille par la perfection de ses arts (sobre élégance
de l'architecture, technique éblouissante de l'orfèvrerie,
force de la statuaire royale...) tout autant que par la qualité littéraire des écrits qu'elle a laissés
: contes, sagesses, enseignements...
DEUXIÈME PÉRIODE INTERMÉDIAIRE (environ 1784 à 1543)
La Deuxième Période intermédiaire comprend
cinq dynasties, qui
sont souvent parallèles. La lutte contre l'occupation hyksôs
et la reconquête du pays reste l'épisode le mieux connu
de cette époque confuse.
NOUVEL
EMPIRE (environ 1543 à 1069)
Après l'expulsion des Hyksôs par Amosis, les XVIIIe,
XIXe et XXe dynasties constituent le Nouvel Empire, la troisième
de ces grandes époques de plénitude de la civilisationé gyptienne.
La XVIIIe dynastie ( 1543 à 1292) compte plusieurs fortes
personnalités : Hatchepsout ( 1479/ 1457), probablement la
plus connue des femmes qui furent " roi " à part entière
; son
neveu Thoutmosis III ( 1479/ 1424), qui mena dix-sept
campagnes victorieuses en Asie et étendit sa domination
jusqu'à la 4e Cataracte ; le fastueux Aménophis III
( 1387/ 1348) qui fut un des plus grands constructeurs de l'Egypte
;
son fils, le mystique Akhenaton ( 1348/ 1331) à jamais célèbre
pour sa réforme religieuse.
La
XIXe dynastie ( 1292 à 1187) est dominée par le long règne
de Ramsès II ( 1279/ 1213), qui lutte contre les Hittites,
avec lesquels il signe le premier traité de l'Histoire après
la bataille de Qadech.
Tous les successeurs de Sethnakht, le fondateur de la XXe
dynastie ( 1187 à 1069), portent le nom du grand roi de
la dynastie précédente. Ramsès III ( 1185/
1153) est le dernier grand pharaon du Nouvel Empire, et son règne
est le plus long de la dynastie. De Ramsès IV ( 1153/ 1146) à Ramsès
XI ( 1095/
1069), l'autorité de l'Etat et le prestige des rois se
dégradent et la dynastie se termine par la prise du pouvoir
par Hérihor, le premier prophète d'Amon.
TROISIÈME PÉRIODE INTERMÉDIAIRE (environ 1069 à 664)
Comme les deux premières époques dites " intermédiaires ",
c'est une période de confusion et d'anarchie qui voit
des dynasties parallèles régner dans un pays divisé.
Au cours de la XXIe dynastie ( 1069 à 945), le pouvoir
est partagé entre des rois installés à Tanis et les grands prêtres
thébains qui dominent le Sud. La XXIIe dynastie bubastite
( 945 à 730) marque l'apogée de souverains d'origine
libyenne, mais, à la mort d'Osorkon II ( 874/ 850), le pays connaît "
l'anarchie libyenne " avec une nouvelle division du pays,
la XXIIIe dynastie ( 808 à 715) régnant à Thèbes
et plusieurs
roitelets se disputant le pouvoir dans le Delta, où la
XXIVe dynastie ( 725 à 712) établit une principauté éphémère à Saïs.
La XXVe dynastie est dite " kouchite " ou " éthiopienne " (
712 à 664), car elle est originaire de Napata, au Soudan.
En 664, le sac de Thèbes par les Assyriens met un terme à cette
dynastie étrangère.
BASSE ÉPOQUE (de 664 à 332)
L'expression s'applique mal à la XXVIe dynastie saïte ( 664à 525),
avec laquelle elle commence, puisqu'il s'agit au contraire d'une époque de " renaissance ",
pendant laquelle le
pays connaît la paix et la prospérité économique.
Avec la
conquête de l'Egypte par Cambyse, en 525, commence la première
domination perse, qui constitue en fait la XXVIIe dynastie
(
525 à 404), car les rois Perses, en particulier Darius Ier (
522/ 485), se comportent comme de vrais pharaons et sont
acceptés comme tels.
La XXVIIIe dynastie saïte, la XXIXe dynastie mendésienne
( 399/ 378) et la XXXe dynastie sébennytique ( 378/ 343)
sont celles des derniers pharaons indigènes qui tentent de renouer
avec un passé brillant, comme l'attestent les restaurations
de temples et les magnifiques constructions entreprises par
Nectanebo Ier et Nectanebo II, le dernier pharaon égyptien.
En 343, Artaxerxès III fait à nouveau de l'Egypte une satrapie
; à cause de cette seconde domination perse, parfois
considérée comme une XXXIe dynastie, Alexandre
le Grand sera accueilli en libérateur après sa
victoire sur Darius III Codoman.
ÉPOQUE PTOLÉMAïQUE (de 332 à 30)
Elle dure trois siècles, entre la conquête de l'Egypte par
Alexandre le Grand et la mort de Cléopâtre VII, après la
victoire d'Octave à Actium.
On distingue la courte dynastie macédonienne et la dynastie
lagide. C'est en 305 que le satrape Ptolémée, fils
de Lagos, qui avait jusque-là administré le pays au nom d'Alexandre et
de ses successeurs, monte sur le trône en prenant le nom
de Ptolémée Sôter (le sauveur). Sous son
règne
et sous celui de
son fils Ptolémée II Philadelphe ( 285/ 246), la
civilisation grecque atteint son apogée en Egypte : c'est
l'époque
de la construction du Phare, pendant laquelle sont aussi fondés
le Musée et la Bibliothèque, qui témoignent
du rayonnement d'Alexandrie. Comme les deux premiers rois de
la dynastie,
les
autres Ptolémées seront à la fois des rois
alexandrins,
souvent en conflit avec les autres princes hellénistiques,
et des pharaons, qui feront élever de nombreux temples,
construits dans le plus pur style égyptien, comme Edfou,
Philae ou Dendara. La dynastie s'achève avec le personnage
shakespearien de la grande Cléopâtre, septième du nom. ÉPOQUE
ROMAINE (de 30 av. J.-C. à 395 ap. J.-C.)
Après la mort d'Antoine et de Cléopâtre,
l'Egypte, envahie par
les légions d'Octave, est intégrée à l'Empire
romain. Comme
les Ptolémées, les empereurs ceignent la double
couronne des pharaons, achevant souvent la construction de temples
commencés par leurs prédécesseurs.
Dans les dernières années du IVe siècle, les édits
de Théodose
interdisant le paganisme consacrent le triomphe du
christianisme et, à la mort de l'Empereur qui a imposé la
fermeture des temples, l'Egypte est rattachée au monde
chrétien de l'Empire d'Orient, bien que certaines zones
reculées du pays soient restées païennes jusqu'à la
conquête
arabe.
ÉPOQUE BYZANTINE (de 395 à 642)
Pendant les deux siècles et demi qui suivent la mort
de
Théodose, l'Egypte fait partie de l'Empire byzantin.
Le pays
est secoué par des querelles religieuses. Dans le dernier
quart du VIe siècle, le regroupement des monophysites
donne
naissance à une Eglise nationale, l'Eglise copte, mais à peine
une soixantaine d'années plus tard, en 639, Amr fait
un
premier raid qui précède de très peu la conquête
du pays par
les armées arabes.
JEAN-PIERRE CORTEGGIANI
Liens
brisés
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